Japan’s World Heritage Sites

(Japanese translation below)

By Yuji Hashiba

As of August in 2022, UNESCO has registered a total of 1,154 World Heritage sites in the world, including 876 cultural sites, 218 natural sites and 39 combination sites. Twenty-five of these are Japan’s World Heritage sites. Traditional Japanese culture, historic buildings and nature are loved by people around the world, so many tourists, both domestic and foreign visit Japanese World Heritage sites every year.

To begin with, Japan’s cultural sites are popular with foreign tourists. One popular site is the Buddhist structures in the Horyuji Temple in Nara Prefecture. It is the first World Heritage site in Japan and was registered by UNESCO in 1993. Horyuji Temple is the oldest wooden structure in the world, and also known as the place associated with Prince Shoutoku, the person who built it. In addition, there are many other national treasures and nationally designated important cultural properties in this area, such as Todai-ji Temple, a five-story pagoda, and many more.

One of the most popular natural sites that is popular among both Japanese and foreigners is the island of Yakushima in Kagoshima Prefecture. Yakushima, known as an ancient forest, has many plants that have grown over a long period of time. The island’s most famous plant is the Japanese cedar tree, which is over 3,000 years old. All the stones and trees here are covered with green moss, creating a fantastic sight. In fact, this place is the setting for the Ghibli film Princess Mononoke, which is visited not only by ordinary tourists, but also by many people who love that movie.

Finally, we must not forget the existence of Intangible Cultural Heritage. In recent years, many kinds of cultural heritage are in danger of disappearing due to social transformation caused by globalization. In particular, many traditional performing arts, which are handed down from person to person, have already disappeared. Therefore, UNESCO adopted the Convention on the Safeguarding of the Intangible Cultural Heritage in 2003, which covered performing arts, folklore, social customs, rituals, festivals, and traditional craft techniques. As of December 2020, 530 Intangible Cultural Heritage items have been selected, 22 of which are from Japan.

Kabuki, in particular, is attracting people from overseas. Kabuki is one of Japan’s representative traditional performing arts and is said to have originated in Kyoto in 1603. The main features are that the female roles are played by men, and that traditional and unique costumes, makeup, hand props, stage props, stage mechanisms, and music are performed in harmony. Kabuki reflects the sensibilities of the Japanese people, so it has gained the support of many people and continues to influence artists and cultural activities.

日本の世界遺産

橋場　優志

２０２２年８月現在、ユネスコは世界文化遺産８７６件、世界自然遺産２１８件、世界複合遺産３９件の計1,154件の世界遺産を登録している。それらの中で、25件は日本の世界遺産である。伝統的な日本の文化や歴史的な建造物、そして自然は世界中の人々から愛されているため、毎年国内外から多くの観光客が日本の世界遺産を訪れる。

日本の文化遺産は海外の観光客からの人気が高い。人気のある文化遺産の一つは、奈良県にある法隆寺の仏教建造物である。これは1993年にユネスコによって日本で最初の世界遺産として登録された。法隆寺は世界で最も古い木造建築物で、建造した聖徳太子のゆかりの地としても知られている。また、この地域には、東大寺や五重塔など多くの国宝や国指定重要文化財が存在する。

日本人と外国人両方から最も人気のある自然遺産は、鹿児島県にある屋久島だ。太古の森として知られる屋久島には長い年月を経て育った多くの植物がある。この島で最も有名な植物は、樹齢3000年を超える杉の木だ。そして、全ての石や木が緑の苔に覆われているため、幻想的な光景が創り出されている。実際にこの場所はジブリ映画『もののけ姫』の舞台となっているため、一般的な観光客だけでなく、その映画を愛する多くの人々も訪れている。

最後に、忘れてはならないのが無形文化遺産の存在だ。近年、多くの文化がグローバル化による社会変容によって消滅の危機に瀕している。特に、多くの舞台芸術は、人から人に伝承されるが、すでに消滅しつつある。そのため、ユネスコは、舞台芸術、伝承、社会的慣習、儀式、祭礼、伝統工芸技術などを含んだ無形文化遺産の保護に関する条約を2003年に採択した。そして2020年12月現在、日本の22件を含む530件の無形文化遺産が選定されている。

なかでも歌舞伎は特に海外の人々を魅了している。歌舞伎は日本を代表する伝統芸能の一つで、１６０３年の京都が起源だと言われている。主な特徴は、女性の役を男性が演じることと、伝統的かつ独創的な衣装、化粧、小道具、大道具、舞台装置、音楽すべてが調和して上演されていることだ。歌舞伎は日本人の感性が反映されているため、多くの人々からの支持を受け、芸術家や文化活動に影響を与え続けている。